RTLS e RFID: l'integrazione è l'arma vincente

L'integrazione delle tecnologie RTLS e RFID sta diventando sempre più importante per le aziende che cercano di migliorare la propria efficienza e la tracciabilità di beni e processi. Il ruolo di queste due tecnologie è tipicamente complementare: RFID è principalmente utilizzato per identificare rapidamente oggetti in determinati punti di lettura, mentre l’RTLS fornisce informazioni sulla loro posizione nel tempo. L'integrazione di queste tecnologie permette di combinare i vantaggi di entrambi i sistemi e fornire soluzioni per una tracciabilità completa di flussi di lavoro e processi industriali.

L'RFID, dall'inglese Radio Frequency Identification è una tecnologia di identificazione a radio frequenze ed è in grado di rilevare in maniera univoca e massiva oggetti e persone. Delle etichette elettroniche, ovvero i TAG, identificano unicamente gli oggetti tracciati, memorizzando i relativi dati. Le informazioni contenute nei TAG vengono poi lette da dei dispositivi "reader" manualmente oppure vengono rilevati direttamente dai varchi RFID, permettendo quindi di rilevare il passaggio di un articolo in una determinata area.

Sistemi RFID risultano estremamente efficaci nella lettura della presenza di oggetti, anche molto piccoli, in determinati punti di lettura. Questi punti di lettura possono essere fissi (es: varchi) o dinamici (lettori portatili). Tuttavia, quando un oggetto taggato RFID non si trova in uno di questi punti, risulta invisibile per il sistema. Inoltre i TAG RFID devono essere posizionati correttamente per una lettura corretta.

RTLS è l’acronimo di Real-Time Locating System, ossia una tecnologia in grado di localizzare oggetti e persone in tempo reale, anche in contesti indoor. I sistemi RTLS sono basati su di un'infrastruttura hardware che si compone di piccoli dispositivi di diverse forme e dimensioni, chiamati TAG, che vengono associati agli oggetti sottoposti a tracciamento. Dei ricevitori fissi installati su soffitto o pareti ricevono il segnale emanato dai TAG mentre si muovono all'interno dello spazio, permettendo quindi una loro localizzazione precisa nello spazio e un controllo in tempo reale di tutto ciò che accade nella struttura.

Sistemi RTLS permettono quindi una localizzazione continua di un oggetto in due dimensioni, su spazi anche molto ampi. Questo abilita una gestione molto più flessibile di servizi e processi. Inoltre, i TAG RTLS sono dispositivi attivi che possono essere utilizzati per un numero molto ampio di servizi e applicazioni.

Le due tecnologie offrono numerosi vantaggi, soprattutto quando utilizzate in modo integrato. Vediamo di seguito alcuni casi di esempio dove l’utilizzo di entrambe le tecnologie permette di ottenere importanti risultati in termini di efficienza dei processi e di gestione del magazzino, nonché di inventario. 

Tracciamento di (molti) oggetti molto piccoli

Nel caso di oggetti piccoli (ad es.: fiala di ospedale) non è possibile utilizzare un TAG RTLS che ha dimensioni tipicamente troppo grandi. Tuttavia spesso questi oggetti vengono poi movimentati su supporti che possono essere tracciati tramite RTLS. Utilizzare TAG RFID per identificare gli oggetti e RTLS per tracciare i supporti, permette indirettamente di sapere dove si trovano gli oggetti nello spazio e quindi di avere una visibilità completa sul percorso di questi oggetti. Questo caso d’uso trova applicazione in vari ambiti tra cui la sanità, l’intra-logistica e molti altri.

Tracciamento indiretto

Con tracciamento indiretto ci si riferisce al meccanismo tramite cui tracciamo la posizione di un oggetto, grazie alla posizione di un altro. Questa tipologia di tracciamento è utilizzata tipicamente in magazzino, dove non è possibile tracciare tramite RTLS tutti gli oggetti stoccati data la loro numerosità. Si preferisce invece tracciare il carrello elevatore che viene utilizzato per movimentare le merci ed utilizzare un lettore RFID sul carrello elevatore per identificare il bene che viene movimentato. In questo modo, attaccando un TAG RFID ai beni tracciati ed un TAG RTLS ai soli carrelli elevatori si riesce ad avere una visibilità completa sullo stato del magazzino e tracciare in modo preciso e automatico la movimentazione dei beni presenti. Questo permette di ottenere:

• Gestione dinamica di magazzino: poiché i lavoratori sono a conoscenza della posizione dei beni tracciati in tempo reale, questi possono essere collocati nella posizione più conveniente del magazzino in un determinato momento, anziché avere una posizione fissa all'interno della struttura. Di conseguenza, l'efficienza è notevolmente migliorata e lo spazio disponibile è completamente ottimizzato.
• Completa visibilità di inventario: completa visibilità e tracciabilità in tempo reale dell'intero inventario, consentendo ai responsabili di magazzino di individuare rapidamente e facilmente articoli specifici e di seguirne gli spostamenti all'interno del magazzino. Questo porta a una riduzione dei costi di stoccaggio e a una migliore reattività ai cambiamenti della domanda del mercato, grazie a un utilizzo più efficiente delle risorse. 

RTLS e RFID presentano quindi delle differenze, pur restando non esclusive, ma anzi complementari. Infatti, l'RFID presenta un limite nella precisione di tracciamento dell'asset in oggetto. Se l'RFID è senz'altro essenziale per capire se un determinato oggetto è presente o si è spostato in una determinata area o dipartimento, è però solo grazie all' RTLS che si può risalire all'esatta posizione in tempo reale, ovunque si trovi all'interno dell'impianto industriale. D'altro canto, è proprio la minor accuratezza dell'RFID, che rende i dispositivi e la relativa infrastruttura più conveniente rispetto all'RTLS. Ed ecco quindi che entra in gioco l'integrazione di RTLS e RFID per trarre il meglio dalle due tecnologie, dando spazio a preziosi vantaggi.